Dungeon Crawler Carl,2020（中原尚哉訳）

カバーイラスト：朝野ペコ
カバーデザイン：川谷康久

　著者は米国人、コロナ禍中にオンラインで自費出版した小説がブレーク、大手からも書籍化されてベストセラーとなり、シリーズ８巻目がまもなく刊行という大出世を遂げる。10年前のアンディ・ウィアーも同様だったが、紙雑誌や出版社を経由しないネットデビューは、もはやふつうになった。本書はその最初の巻を2分冊化したもの。

　ある日突然人類が「ほぼ」全滅する。地上の建造物が一掃されてしまい、たまたま戸外にいた一部のみが生き残る。そんな人々に宇宙人のAIは何が起こったかを事務的に告げる。まもなく地下へと続く入口が開き（ゴブリン、トロールなど怪物がひしめく）多階層のダンジョンが現われる。しかし、最下層に達しない限り出口はない。元沿岸警備隊員の主人公と、元カノの飼い猫ペアはそこに降りていく。

　ダンジョンのルールはRPGそのもの。これはLitRPG（リテラリー・ロールプレイングゲーム、読むRPG）と呼ばれる（サブ）ジャンル小説で、《冒険者カールの地球ダンジョン》はその代表作の一つとなっているようだ。就寝中だった主人公はパンツ姿（上着は手に入るがズボンがない）、飼い猫のペルシャ猫は突然喋れるようになり、女王様（各種猫コンテストで優勝した由緒正しい猫）として主人公を家来扱いする。マッチョな主人公（よくある）はともかく、お姫様を気取る猫のキャラが立つ。やーね、とか、まーねの代りに「にゃーね」と言うのだが、これは「弊機」の訳者中原尚哉によるアドリブである。

　18層に及ぶダンジョンを、主人公と猫が制覇していく。この巻では3層に降りる手前で終わる（ちなみに８巻目でもやっと11層）。HPなどを上げるだけでは駄目で、宇宙ネット中継（リアリティショーのような形式）のフォロワーやお気に入り数も稼がないといけない。スプラッターな描写がそこそこあり、キングの「バトルランナー」（映画『ランニング・マン』）的なデスゲームのストーリーながら、冒険の結末（どういう報酬を得るか）が明らかなのが特徴だろう。日本のなろう系を思わせるのは、えんえんと読み続けられるそのリーダビリティの高さにある。物語全体としての起伏は小さく、各エピソード（それぞれの層）毎に盛り上げがある。シリアルドラマにはまってしまうのと、よく似た読書体験かもしれない。

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